Они думали, что она ведьма. Вот что услышала Герта, когда ее вели по городу, а соседи проклинали ее до небес, пока ее юбки валялись в грязи. Некоторые бросали в нее вещи - камни, черную картошку, пережеванные бараньи кости… все, что у них было под рукой, что они считали достаточно бесполезным, чтобы тратить его на плоть четырнадцатилетней ведьмы. Большие руки гвардейцев поранили ее, когда они тянули ее за плечи и руки, а тяжелые кандалы, которые они надели Герте, натерли ей запястья.
Они запихнули ее в телегу с коллекцией других пойманных преступников: вор с одним молочным глазом и одним отсутствующим, закопченный поджигатель и контрабандист, лишенный всего, кроме нижнего белья. -одежда. Герте хотелось плакать, но она молчала, слишком боясь того, что с ней будет, если она заплачет.
Тележка грохотала и тряслась вверх по склону, и Герта вытянула шею, чтобы заглянуть в щель между сучкованными деревянными перекладинами, составлявшими внутренние стенки тележки. Вдалеке она могла видеть их пункт назначения, большой, темный и неясный: они направлялись к королевскому замку.
Уже стемнело, когда они наконец остановились, и Герту вытащили из телеги так же грубо, как и затолкнули в нее. Она ничего не сказала, когда они со смехом накинули ей на лицо старый тканый мешок. Она услышала свое имя, как будто его читали по списку, а потом ее схватили за руку и приказали идти. Герта почувствовала, как трава превратилась в полированный камень под ее босыми ногами, когда она отделилась от остальных, и почувствовала запах пота и эля от Стража, который держал ее руку. Она слышала громкий треск и шипение очага, а Стражник шутил, когда они проходили мимо молодых женщин на длинной лестнице - Герта слышала их тихие, быстрые шаги и нервный смех.
- Следи за своими манерами, девочка, - сказал Страж, когда они наконец остановились, и стянул с лица Герты грубый мешок. Она задохнулась и увидела перед собой картину: они стояли перед двумя большими тяжелыми деревянными дверями, запертыми на железные засовы. Охранник поднял руку в перчатке и трижды постучал в дверь. С другой стороны послышался приглушенный ответ, и он отодвинул толстую щеколду, с тихим ворчанием толкнув тяжелую дверь.
Герта замерла, когда поняла, где находится: она стояла перед Тронным залом, великолепным залом с гигантскими витражами. В самом конце длинной комнаты стоял трон, на котором ссутулился правящий принц Карак.
Конечно, Герта никогда раньше не видела принца. До нее доходили слухи, что он труслив и напыщен, и это было одной из причин, по которой король и королева всегда были в море. Страж толкнул ее вперед, и Герта сделала несколько нетвердых шагов к трону. Принц оторвался от швеи, которая примеряла ему новую пару перчаток, и громко рассмеялся, увидев кандалы Герты.
“Подойди ближе, девочка!” - воскликнул он. - Я жаждал развлечений.
Она сделала несколько шагов, и принц медленно встал со своего места на троне, серые волчьи шкуры соскользнули с его стройного тела. Волосы у него были светлые и сальные, и, хотя он был высоким, выглядел хрупким. Герта подумала, что ее бабушка могла бы, вероятно, столкнуть его без особых усилий.
“Какая у нее плата?” - закричал Принц.
“Колдовство, Ваше Величество!” - крикнул в ответ Охранник.
“Мой, мой…” с улыбкой сказал Принц, делая шаг вперед, “А почему тебя называют ведьмой, девочка?”
Герта ничего не сказала и посмотрела в пол.
“Почему тебя называют ведьмой?” - повторил он, положив руку ей на подбородок и запрокинув его вверх.
«Потому что я говорила против тебя», - наконец сказала она почти шепотом.
"Ой?" Принц Карак ухмыльнулся, хотя в его глазах мелькнул гнев: «И что ты сказал?»
“Она сказала, что ты не подходишь для своей короны!” Страж прервал, слишком нетерпеливо: «Я слышал ее! Мы все это сделали - все мы в дозоре!»
Принц вздохнул и крепче сжал подбородок Герты. Она почувствовала, как холодный металл его колец впивается ей в кожу.
«Почему ты вообще говоришь такие обидные вещи?» он спросил.
“Она сказала, что мы убиваем ее воронов, сказала, что любит их!” - ответила Стража и рассмеялась, отчего Стражи, стоявшие за троном, тоже рассмеялись, - и вот тогда она выступила против тебя - начала кричать к небесам, да! Проклинаю твое имя.
«Милая девочка, - сказал Принц совсем не утешительно, - из вороньих перьев получается восхитительный плащ. Но их ужасно трудно сорвать, когда они живые, понимаете. Вот почему мы берем с собой лук и стрелы».
“Но им не нужно умирать!” Герта сказала, вызвав еще больший смех: «Я не хочу, чтобы они умерли!»
«Ты мягкосердечная девочка, но ты очень глупая. Вы должны знать, что любой, кто говорит против моей семьи, должен быть сумасшедшим или ведьмой. Так кто ты, девочка? Хм?»
Герта тряхнула головой и попыталась бежать, но Принц протянул руку и потянул ее обратно. При этом его корона соскользнула с сальных локонов и с громким лязгом упала на пол. Герта посмотрела на него, и у нее в горле образовался ком. Это была красивая вещь, сделанная из золотых «шипов», каждый из которых обвивался вокруг другого, образуя впечатляющий головной убор, но Герта знала, что это, вероятно, будет одна из последних вещей, которые она когда-либо увидит.
- Поднимите, - холодно и спокойно сказал Принц, - поднимите и наденьте обратно на меня.
Она взяла корону и надела ему на голову, что с её кандалами было непростой задачей.
«На колени», - сказал он.
Она не двигалась.
«На колени», - скомандовал он ей с такой яростью, что пальцы гвардейцев в перчатках сжались вокруг рукоятей клинков.
Герта осталась.
Король еще раз попытался приказать ей - приказать убить, если она не упадет на каменный пол и не умолит его о прощении, - но слова застряли у него в горле, когда он почувствовал что-то теплое и влажное. соскользнуть вниз по его лбу. Он поднял руку с кольцом к голове и увидел кровь, размазанную по его ладони. Герта отступила назад, когда золотые шипы короны вытянулись и закрутились сквозь скальп Карака, сжимая его голову и пронзая бледную кожу.
Он начал кричать.
Стражники побежали вперед с обнаженными мечами, но их лезвия даже не царапнули поверхность золота, когда они пилили шипы. Некоторые бросали свои мечи и начинали отчаянно рвать и дергать шипы руками, но металл держался крепко и служил только для того, чтобы протыкать толстую кожу их перчаток и колоть когтистые пальцы.
Крики Карака стали громче, и он упал на пол, когда золотые шипы начали обвиваться вокруг его горла. Чем больше Стражники пытались рубить и тянуть металл, тем быстрее, казалось, двигались шипы, и они извивались под его руками, как змеи, петляя по кругу, пока самые кончики его пальцев не окрасились в красный цвет. Золото пронзило его мягкую плоть, словно бумагу, и начало оборачиваться вокруг грудной клетки. Он кричал и кричал, когда золото нашло его сердце, раздавив его так, что горячая кровь брызнула на пол.
Он упал замертво.
Затем наступила тишина, и Стражи отступили, а кровь Принца потекла у их ног. Они повернулись туда, где стояла Герта, лезвия готовы были перерезать ей горло, но ее там не было. Они увидели только ворона, вылетающего из самого высокого окна Зала. Кандалы лежали на каменном полу, плотно запертые.