В столице Франции Бринкли была обнаружена в возрасте 19 лет в почтовом отделении американским фотографом Эрролом Сойером. Он сделал ее первые фотографии в качестве модели и познакомил с модельным агентом Джоном Касабланкасом, который работал в агентстве Elite Model Management.
Там она познакомилась с фэшн-фотографами Патриком Демаршелье и Майком Рейнхардтом, а через них - с известным модельером Эйлин Форд. Последовали первые заказы в качестве модели, и вскоре Кристи Бринкли украсила обложку журнала Glamour. Первым событием в ее карьере стал контракт с косметическим брендом «Cover Girl» сроком на 25 лет - один из самых продолжительных модельных контрактов, когда-либо подписанных. Кристи Бринкли, наконец, стала всемирно известной благодаря своим обложкам спортивного журнала «Sports Illustrated Swimsuit Issue» в 1979, 1980 и 1981 годах. Ее фотографии также появились в первом календаре «Sports Illustrated». Впоследствии портреты Кристи Бринкли появлялись на обложках многих других престижных журналов, включая Vogue, Cosmopolitan, Glamour, Newsweek и Rolling Stone. У Бринкли также были сделки с бесчисленным количеством компаний, включая Chanel No. 19 дюймов, Master Card, Diet Coke и Nissan.
Первой актерской ролью Кристи Бринкли была роль «Девушки в красном Феррари» вместе с Чеви Чейзом в фильме «Каникулы Национального Пасквиля». Она повторила эту роль в фильме 1997 года «Каникулы в Вегасе». В 2011 году Кристи Бринкли сыграла саму себя в документальном фильме режиссера Денниса Майкла Линча «Король Хэмптона», а 8 апреля 2011 года Кристи Бринкли также дебютировала на сцене в Нью-Йорке в мюзикле «Чикаго» в роли Рокси Харт. Эту роль она сыграла в общей сложности 182 раза, в том числе в Кембриджском театре в Лондоне, на Бродвее, в Лос-Анджелесе, Бостоне и Сан-Диего.